俺を癒してくれたのは貴方でした。

貴方がいるから、俺は頑張れるんです。

１度全てを失った俺に、再び光をくれた。

再び生きる術を与えてくれた。

貴方のためならば、俺は―――。





番外編・風の追憶者





「マスター！　マスターあああっ！！！」





悲しい、悲しい慟哭が響き渡る。

それは風に呑み込まれ、消え去っていった―――。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆





「あれは…アーティシャルなのか？」





立ち止まり、傍についていた兵士に向かってそう尋ねる。　それに尋ねられた兵士はその方向を向く。

見ると尋ねられた意味を理解したのか、返事を返す。





「多分、そうだと思います。　私はその辺りのことについてあまり詳しくはないもので。

　聞いた話によりますと、少し前からずっとあそこから動かないそうです。　理由は知りませんが…。」





兵士のその言葉を聞きながら、再び視線を向ける。　１人立ち尽くす影。

気になりながらも、この時はその場を去った―――。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆



「神尾…アキラ？」





そう言葉を繰り返すと、目の前に座る男は軽く頷いた。

―――　ここは王都内にある研究塔。　その中にある部屋。

目の前にいるのはここの最高責任者である乾。　そして向かいに座るのは、橘。

先日見た人物が気になり、橘が乾を尋ねてきたのだった。　彼の情報力は半端ではない。　それを頼ってのことだった。





「ああ。　数年前に創られたアーティシャルだ。　攻撃力はそれほどではないが、高い移動能力を有している。

　目覚めてすぐ、騎士と契約。　順調に任務をこなしていたようなんだが…。」





そこまで話して乾は言葉を濁した。　訝しげに思いながらも、橘は先を促す。

そして乾は重い口を開いた。





「…数週間前のことになる。　とある任務で神尾は主を失っているんだ。

　原因は魔物。　神尾に襲い掛かった魔物を、彼の主は自分を省みずに守ったそうだ。

　そのお陰で神尾は無傷だった。　だが、主のほうはダメだった。　相当傷が深かったらしい。　治療が間に合わなかった。

　…最期の瞬間、主は神尾との契約を切った。　そのお陰で彼はまた新しい主を持つことが出来る。

　だが、な。　早々上手くいくはずもない。　主は自分のせいで死んでしまったと、神尾は葬儀以来ずっとあの場所から動かない。

　主の、墓の前からな。」





そう言って乾は黙った。　重苦しい空気が流れた―――。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆



「心に傷を負ったアーティシャル、か…。」





乾の研究所を出た橘は、そう呟きながら廊下を１人歩いていた。

先ほどの話が、ずっと気になっていた。

初めて彼を見た時、あまりの目の悲しさに惹きつけられてしまったかのようだった。





「何としても、助けてやれないだろうか…。」





唸りながら、彼は歩き続ける…。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆



「マスター…。」





１人、呟く。　目の前には、灰色の墓石。

月明かりに照らされ、それは冷たい色を放っている。

そっと、手を触れた。





「冷たい…。」





感じることの出来ない体温。　伝わってくるのは凍えるような冷たさだけ。

最期に触れた主の体も、同じように冷たかった。

作り出されて目を覚ました時から傍にいた存在。　何も分からなかった自分に、全てを教えてくれた。

優しかった主。

でもそんな体温を奪ったのは、自分。

あの時、自分がやられればよかったのだ。　いや、そもそも隙を作らなければ。

そうすれば主が自分を庇うことはなかったし、死んでしまうこともなかったのだ。





「ごめんなさい…ごめんなさい…。」





静かな墓地に、悲しい慟哭が響く。

そんな彼を、月は癒してはくれなかった―――。



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「橘、何か悩み事かい？」





そう声をかけてきたのは幸村だった。

城の中の日当たりのいい場所で腕を組み、悩んでいた時のことだった。





「幸村か。　どうしてそうだと思う？」





「だって普段はあまりに悩まない君が難しい顔をして、ずっとそこにいるんだ。

　悩んでいるとしか思えない。　それで、何を悩んでいるんだい？」





言いながら傍の椅子に座る幸村。

彼ならば話してもいいだろうと、橘はあのアーティシャルのことを話した。





「…主を失ったアーティシャル、か。　中々厄介だね。

　今の状況的に、彼はまだ前の主のことを相当慕ってる。　後、後悔もしてるだろうね。

　でも…。」





「でも、何だ？」





「早く次の主を見つけないと、処分されてしまうかもしれない。」





幸村のその言葉に、戦慄が走った。　処分、だと？





「どういう意味だ？」





「アーティシャルは騎士のサポーターとして、魔物を討伐するために作り出されてる。

　まあ、俺はそんな風には思ってはいないけど。　でも上は違う。

　役に立たないアーティシャルなんていらない。　そんな思考をしててもおかしくない。

　彼がもう戦えないと、次の主はいらないと言った瞬間に、処分されてしまう可能性がある。

　決まってしまったら、終わりだ。　早くなんとかしないと。」





幸村の言葉を理解するのに少しの時間がかかった。

そしてやっと頭が事の重大さを理解する。





「…ということは、早く主を主を探し出さないとっ？！」





「本当に危ないね。」





きっぱりと言う幸村。　あのアーティシャルを処分させることなど、決してさせたくはない。

しかしどうすれば。　と、悩む橘に幸村は１つの提案をした。





「…橘。　君のパートナー候補、まだ作られてはいないよね？」





「ああ。　俺も騎士になって大分経つ。　多分次くらいに作られたのがパートナーになるはずだが。

　何でだ？」





橘の返答に、幸村は多少ではあるがほっとしたような表情になる。





「だったら君があのアーティシャルの主になればいい。　候補がまだ決まってない今ならまだ大丈夫だ。

　君があの子と契約を結べば全て丸く収まる。」





彼のその提案に、橘の表情が変わる。





「そうか、その手があったか。　ありがとう。

　無理かもしれないが、やってみる。」





そうお礼を言うと、時間が惜しいといた風に橘は足早にその場を去って行った。

彼の後ろ姿を見送りながら、幸村は呟く。





「…大丈夫だといいけど。」





その目には未だ、心配そうな色が浮かんでいた―――。



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「マスター…。」





墓地には、今日も１人佇む彼の姿があった。　いつもは他の者の姿はない。

だが、今日は違った。　近づく１つの影。

それは、彼の横で静かに止まる。





「あなたは…？」





顔を上げずに、彼は問う。





「俺の名は橘桔平。　騎士だ。」





「…騎士の人が一体何の用です？　ここは墓地です。

　あなたが来るべきなのはここじゃない。」





「いや、ここで合ってるよ。」





そう、きっぱりと言い切る。





「…それならば、理由を言って下さい。」





「…神尾アキラ。　君と契約を結びたい。」





橘がそう言った瞬間、顔こそ上げなかったがかなり驚いたようだった。

動揺しているのが見て取れる。





「何で…？」





「最初に見た時から君に惹かれていた。　君とずっと共にいたいん…。」





「帰って下さい！！」





突然アキラが怒鳴った。





「マスターもずっと一緒にいてくれるって言った！　でも、その約束を守れなかった。

　俺が、俺がマスターを殺したんだ！　俺がマスターをっ！！！」





感情的に叫ぶ彼の言葉は、橘に衝撃を与えた。

それほどまでに彼の心の傷は深いのだということを、改めて実感させられたのだ。





「俺が、俺がっ…。」





未だ言い続ける彼に、橘は静かに言う。





「…分かった。　今日はこれで帰ろう。　邪魔したな…。」





そう言葉を残して、橘は静かにその場を去って行った。

残されたのは、嗚咽を漏らすアキラのみだった―――。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆



それからというもの、橘は毎日アキラの元に現れた。　契約してくれと言ったのは最初の日だけ。

後は何をするでもなく傍にいたり、最近のことを橘が話すということが多かった。

そんな彼にアキラも段々と心を開いていったようだった。　最初は黙り込んでいたが、直に少しずつ喋るようになっていった。

そんな日々が続いた時のことだった…。





「嫌！　やめて下さい！！」





いつものように墓地へと向かっていた時のことだった。　不意に聞こえた叫び声。

聞きなれたそれは、アキラのもの。

何があったのかと、全速力で向かう。　そして見たのは…。





「！！！」





見たのは、数人の兵士達に拘束されているアキラの姿。

そのまま連れて行こうとする。





「何をしているんだ？！」





橘の声に、兵士達が振り向く。





「橘様？！　こんな所へ何故？」





「そんなことはどうでもいい。　何をしているのかと聞いているんだ。」





「このアーティシャルを連行するところです。　上から処分の命令が下されましたので。」





その言葉に、アキラの顔が蒼白になる。　処分―それ即ち処刑と同等だ。

だが橘は冷静に言葉を紡いだ。





「お前達はちゃんと命令を聞いてきたのか？　処分するのはパートナーのいないアーティシャルだろう？

　この者は違う。」





「ですが…。」





「違うと言っているだろう？　お前達には言葉を聞く耳すらないのか。」





恐ろしいほど強い光の篭った橘の目が、兵士達を射殺すかのように見据える。

それに恐れをなしたのだろう。　兵士達はアキラを離すと、その場から逃げるように立ち去って行った。





「…ありがとうございました。」





お礼を言うアキラに、微笑みかける。





「いや、礼には及ばないさ。　それよりも早くここから去ったほうがいい。

　今なら姿をくらますことが出来るだろう。」





「でもそんなことをしたらあなたがっ。」





「俺はいいんだ。　お前が無事ならな。　さあ、早く行け。」





そう言い笑う姿に、かつての主の姿が重なる。　自分のことよりも、パートナーのことばかりいつも心配してくれた。

最期の時も、何で庇ったと問う自分に守りたかったからと言い笑った。

涙が、溢れた。





「俺を…俺をお連れ下さい。」





突然のその言葉に、橘の目が大きく見開かれる。





「…いいのか？」





「はい。　分かったんです。　マスターが何を望んでくれていたのか。

　俺が生きること。　それをいつもいつも望んでくれていた。　今やっと理解出来ました。

　でも、守られるのはもう終わりにしたいんです。　今度は、俺が守る番。

　俺に、貴方を守らせて下さい。」





未だ止まらぬ涙を拭いながら、そう語るアキラ。

それに橘は柔らかい笑みを零しながら、そっと彼の頭に手を置いた。





「…分かった。　よろしくな、アキラ。」





「はい、マスター。」





風は吹く。　どんな時も。

時には厳しく。　時には優しく。

そしていつでも、いつまでも見守り続ける―――。





「アキラ！　早くしないと置いていくぞ！！」





「マスター！　待って下さいよ！！」









【あとがき】

真奈様、大変遅くなってしまい申し訳ありません！　やっと完成いたしました！

橘さんとアキラの出会いということで、どうやって契約を結んだかまでを書かせて頂きました。

本編的に言いますと…大体１２年ほど前の設定のはずです（え？）

幸村と真田が３強に就任してすぐくらいのつもりです。

この後橘は手塚と争って３強に就任し、６年前に王都を離反します。　後は本編の通りです。

かなり中途半端な出来になってしまい申し訳ないです（汗）　よろしかったら貰ってやって下さい♪♪



08.4.8